Tour de France - Stef Clement: `Terugkeer is logische stap`

Eind 2005 verliet Stef Clement (foto) het Rabo Continental Team en ging hij zijn geluk beproeven bij Bouygues Telecom in Frankrijk. Na drie goede jaren in Franse dienst staat hij vanaf 1 januari weer onder contract bij de Rabo Wielerploeg. Een nieuwe periode breekt aan. De Brabander wil zich verder ontwikkelen bij een van de beste wielerformaties ter wereld. Clement: `Ik kan nog voldoende bijleren. Mijn tijdrit kan nog beter en ik wil gaan schaven aan mijn klimkwaliteiten, want daar is drie jaar niks aan gedaan.`

Nee, het was geen teleurstelling toen hij in 2005 de Rabodeur achter zich dichttrok. `Eigenlijk heb ik destijds zelf de knoop doorgehakt. Er was lang onduidelijkheid of de ploeg mij in het ProTeam wilde hebben. We zaten toen bovendien met een al wat oudere Continental-ploeg met meerdere goede talenten. De concurrentie voor een overstap was dus groot en in het ProTeam waren niet veel plaatsen vrij, dus ben ik zelf op zoek gegaan. Daar rolde een Franse ploeg uit. Een totaal andere omgeving, maar wel spannend en goed voor mijn ontwikkeling.`

`Drie grote ronde uitgereden`
Nu, drie jaar later, staat hij nog meer achter zijn beslissing van toen. `Ik ben er als renner en als mens beter van geworden. Ik had toen echt nog niet het niveau als coureur om bepaalde dingen af te dwingen. Bij Rabobank zou ik nog niet in aanmerking zijn gekomen voor de Tour de France. Nu heb ik alle drie grote rondes al gereden en ze nog uitgereden ook. Bij Bouygues waren veel dingen ook anders en losser geregeld dan ik zelfs bij de Continentals gewend was. Het was in Frankrijk meer `Ieder voor zich. Zo lang we maar goed in beeld zijn.` Maar ik heb er toch een goede tijd gehad. Veel geleerd.`

`Toen ik naar Frankrijk ging, was voor mij het belangrijkste dat ik een goed programma zou kunnen rijden. Ik wilde vooruit en had al snel in de gaten dat je nog een hoop te leren hebt wanneer je van de amateurs komt. Al snel was duidelijk, dat het een goede keuze was om niet meteen naar een topploeg te gaan, maar voor een subtopper te kiezen. In Frankrijk heb ik het vak kunnen leren door goede wedstrijden te rijden. Nu ben ik wel klaar voor de overstap naar de grote jongens bij de Raboploeg.`

Altijd warme contacten
De contacten tussen Clement en zijn oude en nieuwe ploeg zijn na 2005 nooit verwaterd. `Je komt elkaar natuurlijk voortdurend tegen. Bovendien ben ik op een goede manier weggegaan. Zonder wrok.` Maar leidt dat dan ook meteen weer tot `vrijages`. `Ik trainde veel met Jan Boven en Erik Dekker en dan heb je het er nog wel over. In 2006 was ik er nog niet aan toe. In 2007 spraken we ook, maar liep mijn contract met Bouygues door. Nu was het snel duidelijk. Ik wilde graag en de ploeg zag het zeker zitten. Hartstikke fijn.`

Hij is in een gespreid bedje terecht gekomen. `Je merkt aan alles dat de organisatie helemaal top is. Ik heb bijvoorbeeld voor het eerst van mijn leven een tijdrit-test gedaan op de wielerbaan in Apeldoorn. Dat was heel verrassend. Mijn positie is gemeten en we kijken nu of die voor verbetering vatbaar is. Daar moeten we dan voor gaan. Als na een paar maanden blijkt dat het niet werkt, dan gaan we weer terug naar de oude houding. Nog meer voornemens? Ja, het klimmen. Gezien mijn postuur, zou ik eigenlijk goed bergop moeten kunnen rijden, maar daar is in Frankrijk niet meer aan gewerkt. Ik wil er hier wel een doel van maken, want dat moet en kan gewoon beter.`