Tour de France - Harold Knebel: Zuinig zijn op deze sponsor

Een Nederlandse topsportorganisatie die voor bijna 100% afhankelijk is van sponsoring, maar met vertrouwen zelfs naar 2016 kan kijken. Die liggen niet voor het oprapen. Maar het gaat wel op voor de Rabo Wielerploegen. Het nieuwe sponsorcontract tot en met 2016 zorgde woensdag in het goed bezette theater van De Efteling dan ook voor een extra vrolijke en ontspannen ploegenpresentatie. "Wij moeten heel zuinig zijn op deze sponsor", vertelde de algemeen directeur van de Rabo Wielerploegen, Harold Knebel. "Wij kunnen zorgeloos vooruitkijken. Dit schept heel veel vertrouwen en biedt verdere ontwikkelingsmogelijkheden voor onze jonge Nederlandse kern."

Het nieuws rond de verlenging van het sponsorcontract zoemde lang door het Efteling-theater. Maar de show ging daarna toch verder. In de door de communicatiemanager van de Raboploegen Luuc Eisenga vlekkeloos gepresenteerde voorstelling had algemeen directeur Harold Knebel namelijk een volle agenda. Terug kijken op het afgelopen seizoen, vooruit kijken naar het nieuwe jaar en ook afscheid nemen van een aantal renners. Knebel had speciale aandacht voor drie renners. Talent Kai Reus, die na bijna tweeëneenhalf jaar knokken besloot te stoppen, veteraan Koos Moerenhout die toetreedt tot het management en groteronde-koning Denis Menchov, die na zes jaar Rabobank overstapt naar het nieuwe Geox.

Menchov werd op het podium geëerd door Bert Bruggink, CFO van de Rabobank Groep, Harold Knebel en technisch directeur Erik Breukink. De Rus won in zes jaar Rabobank drie grote rondes (2x Vuelta en 1x Giro) en hem mag je dan ook met recht de succesvolste rondenrenner uit de 15-jarige wielerhistorie van Rabobank noemen. "We moesten eerst wennen aan zijn ingetogen karakter, maar al snel hebben we Denis in de ploeg leren kennen en zijn we hem gaan waarderen. Hij heeft er bij ons het optimale uitgehaald", vond Breukink. Menchov zelf was lovend over zijn bijna oude ploeg. "Deze zes jaar waren de belangrijsten uit mijn carrière. Ik ben trots op wat we gezamenlijk hebben bereikt." Bert Bruggink beloonde Menchov met een ingelijste fotocollage die herrinert aan de drie grote overwinningen.

Etappewinst in grote rondes
Afgelopen seizoen behaalde Menchov voor de tweede maal het podium in de Tour. Het was samen met de zesde plek van talent Robert Gesink in dezelfde Tour volgens Harold Knebel één van de hoogtepunten. "21 overwinningen en 74 podiumplaatsen verdienen een voldoende. Het rijden van Robert Gesink in diverse koersen en zijn zevende plek op de UCI-ranglijst was geweldig. Het vertrouwen in de nabije toekomst is daardoor groot", merkte Knebel op, die ook een pijnlijk puntje aanstipte. "We hebben dit jaar geen etappe in een van de drie grote rondes gewonnen en dat was een tegenvaller. Wij hopen dat we dat in 2011 recht gaan zetten."

Met de nieuwe ploeg wil de Rabo Wielerploegen het potentieel verder uitbouwen en hoopt daarbij met name op de klassieke renners, ronderenners en sprinters. Knebel: "We moeten op meerdere disciplines inzetten, want de teamranking wordt in de toekomst steeds belangrijker. Dit jaar eindigden we op de vierde plaats. Een prima klassering, maar dat is geen garantie voor de toekomst. Toch durf ik de ploeg vast te zetten op een topvijf-ranking. Dat moet mogelijk zijn. We verwachten van deze nieuwe formatie veel in 2011. De ploeg is op alle facetten klaar voor de strijd."

De rolverdeling lijkt daarbij ook al voor een deel klaar. Zo kondigde aanwinst Luis Léon Sanchez aan zich in de Tour ondergeschikt te maken aan Robert Gesink. "Wij hebben iemand met grote ambities en mogelijkheden in de Tour", zei Sanchez. Ook Bauke Mollema lijkt klaar voor een rol in de Tour. "Ik hoop hem te kunnen rijden. Het is mijn hoofddoel van 2011." De beoogde kopman voor de Tour Robert Gesink kent zijn exacte programma voor 2011 nog niet. "Qua invulling zal het niet zoveel afwijken van 2010, maar natuurlijk moeten we nog over details praten. Ik weet bijvoorbeeld nog niet of ik Parijs-Nice of de Tirreno ga rijden." Een ding staat in elk geval al wel vast, het team voor de allereerste koers, de Tour Down Under in januari. Ploegleider Adri van Houwelingen gaat daar naar toe met Michael Mathews, Graeme Brown, Jos van Emden, Laurens ten Dam, Tom Leezer, Coen Vermeltfoort en Pieter Weening.