Tour de France - (Californië) Seizoendebuut Freire en Gesink

Oscar Freire en Robert Gesink zijn vanaf zaterdag voor het eerst dit seizoen te bewonderen in een koers. Het Rabo ProTeam is met een veelzijdig team afgereisd naar de Verenigde Staten voor de Tour of Californië. De Rabobank-vestiging in Californië is een van de sponsors van de grootste internationale wielerronde van de VS. Rabobank sponsort onder meer het jongerenklassement (foto), dat de afgelopen twee jaar is gewonnen door Robert Gesink. Gesink won vorig jaar bovendien de Koninginnerit en werd negende in het eindklassement.

Hoe het met Gesink de komende week uitpakt, moet worden afgewacht. De klimmer heeft in verband met zijn Tourdebuut zijn prioriteiten dit seizoen verlegd. Vorig seizoen was de Tour of Californië samen met Parijs - Nice het hoogtepunt van Gesink in de eerste seizoenhelft. Zijn voorbereiding in de winter was daar dan ook op afgestemd. Zijn optreden in Californië en met name Parijs - Nice was vervolgens indrukwekkend. Voor de jonge coureur zelf is het ook even afwachten waar hij nu staat.

Concurrenten om zich mee te meten zijn er voldoende. Gesink komt bovendien voor de eerste keer Lance Armstrong tegen, die na zijn rentree in de Tour Down Under ook op eigen bodem natuurlijk niet ontbreekt. Het parkoers is ditmaal echter minder geschikt voor klimmers als Gesink. Wel liggen er meer cols dan vorig jaar, maar alle hoge passen zijn ook ver van de finish gestueerd. Woensdag, zaterdag en zondag volgen etappes met cols tot achtereenvolgens 1200, 1500 en 1400 meter. Maar in alle gevallen liggen de scherprechters op meer dan zeventig kilometer van de meet. Alleen maandag is er een leuke kans voor de klimmers met een korte maar venijnige beklimming naar 600 meter hoogte op vijftien kilometer van de finish.

Sprinters krijgen ook kansen en daarvoor heeft de Raboploeg Oscar Freire binnen boord. De ploeg heeft dan ook renners bij zich die Gesink in de bergetappes kunnen bijstaan, zoals Bauke Mollema, Mauricio Ardila en Pieter Weening. Freire kan in de vlakke aankomsten natuurlijk ook op hun steun rekenen, maar vooral op die van vaste secondant Pedro Horrillo, locomotief Stef Clement en Grischa Niermann.